前中国国家队教练米卢成功在2002年世界杯亚洲区外围赛一路斩将，在世界杯亚洲区外围赛的决赛圈以6胜1和1负的成绩和沙地阿拉伯、主办国日本及韩国一起跻身2002年韩国/日本世界杯决赛圈。

虽然中国在2002年韩国/日本世界杯决赛圈所有的比赛都战败，但却是中国足球的一个转泪点。球员孙继海、李铁和邵佳一分别加盟了英国俱乐部曼城、英国俱乐部埃费敦和德国俱乐部慕尼黑1860。范志毅、杨晨和谢辉都前后打进了不同的欧洲足球联赛。

在2004年，中国成功举办了亚洲杯决赛圈，他们一直奋斗至决赛，但最后却以微差的比数败给了日本，尽管如此，中国足球再次向前迈进了一大步。

但是，在几个月以后，中国足球的一切发生了巨大的改变。 由于黑哨和贪污的风气风行，中超（由12家俱乐部参加的专业足球联赛）的俱乐部发动了改革。

更糟糕的情况出现了，中国在世界杯亚洲区外围赛爆冷在客场以1比0败给了科威特，让科威特和中国在小组的积分拉平。由于只剩最后一轮的比赛，中国和科威特在最后一场比赛必须狂胜对手才能确保晋级的希望。2004年11月17日肯定是中国人民毕生难忘的一个日期，中国虽然成功以7比0大胜中国香港，但他们还是无望晋级2006年德国世界杯决赛圈。全球最多人口的国家不能在德国的舞台亮相。

战败之后，荷兰籍教练阿里汉辞职，让中国恢复元气的道路更加漫长。

中国还不至于绝望，中国在青少年和青年水平的足球都获得了让人鼓舞的战绩。中国青少年队赢得了亚足联青少年锦标赛的冠军；中国青年国家队则赢得了亚足联青年锦标赛的亚军。另外，中国青少年球员董方卓也被英国俱乐部相中，让他加盟成为旗下的球员。