بعد خروجه من التصفيات التأهيلية في كل من السنوات الأربع الماضية، حقق فريق جوهور أخيراً طموحه بالانضمام إلى نخبة القارة في بطولة الأندية الأهم في آسيا، عقب حصول بطل كأس السوبر الماليزي 2018 على التأهل التلقائي إلى دور المجموعات من نسخة عام 2019.
ولم يكن من الممكن منح الفريق الماليزي مواجهة أكثر صعوبة على أرض كاشيما المدافع عن اللقب، والذي تغلب على نيوكاسل جيتس الأسترالي بنتيجة 4-1 في الدور التمهيدي المؤهل لدور المجموعات.
وقال اللاعب السنغافوري الدولي الذي سيواجه فريقه أيضاً في دور المجموعات كل من شاندونغ لونينغ الصيني وجيونغنام الكوري الجنوبي: أعتقد أن هذا الدور سيكون مثيراً للغاية. نتطلع حقاً إلى بداية مشوارنا في دوري أبطال آسيا، وسيشكل ذلك تحدياً كبيراً لنا.
وأضاف: لقد أوقعتنا القرعة ضد بعض من أفضل الفرق في آسيا، ولكننا نريد اختبار أنفسنا ضد هؤلاء المنافسين لأنها أفضل طريقة لتحسين أنفسنا كفريق.
وأوضح: كاشيما هو الفريق البطل المدافع عن اللقب، لذا فإن هذا اختبار كبير حقاً بالنسبة لنا، ونحن نتطلع إلى اللعب ضد اللاعبين الذين لديهم خبرة في اللعب على المستوى الأعلى في كرة القدم الآسيوية.
وانضم هاريس إلى جوهور قبل بداية موسم 2014، وحصل منذ ذلك الحين على العديد من ألقاب الدوري والكأس مع الفريق، في حين أن نجاحه الأكبر كان في عام 2015 عندما كان جزءاً من الفريق الذي فاز بلقب كأس الاتحاد الآسيوي.
لكن جوهور وجد أن اللعب في دوري أبطال آسيا أمرٌ صعب، حيث أقصي من التصفيات المؤهلة للبطولة في أربع سنوات متتالية.
ومع ذلك، فإن الارتفاع في ترتيب أندية ماليزيا ضمن التصنيف الآسيوي، يعني لأول مرة حصول بطل بلاد جنوب شرق آسيا على مقعد مباشر لدور المجموعات في دوري الأبطال، وهذا يتيح لهم فرصة الانتقال إلى المستوى التالي.
وقال اللاعب البالغ من العمر 28 عاماً: كان اللعب في كأس الاتحاد الآسيوي تحدياً جيداً بالنسبة لنا في السنوات القليلة الماضية، وكان شعوراً رائعاً للفوز بالبطولة في عام 2015.
وتابع: لكن من المهم جداً لهذا النادي أن يخطو خطوة إلى الأمام وأن يلعب على أعلى مستوى، وها نحن هنا الآن نلعب مع لاعبين كبار.
وأردف: نأمل أن نلعب في الكثير من نسخ دوري أبطال آسيا في المستقبل، لكننا نحتاج إلى البدء بشكل جيد ونترك انطباعاً جيداً في نسخة هذا العام، ونأمل أن يؤدي ذلك إلى تمهيد الطريق نحو المستقبل.
وفي مؤشر على مكانة جوهور المرتفعة في القارة، حصل القريق القادم من جنوب ماليزيا على خدمات اللاعب دييغو المنتقل من بوريرام يونايتد قبل بداية موسم 2019.
المهاجم البرازيلي كان هدّافاً خلال الفترة التي قضاها في تايلاند، حيث سجل أكثر من 100 هدف للنادي، بما في ذلك هدفه الأخير ضد سيريزو أوساكا الياباني في دور المجموعات من دوري الأبطال لعام 2018.
وقال هاريس: الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لكل من دييغو والفريق حتى الآن؛ نحن نعرف أسلوبه في اللعب وهو يتعرف على أسلوب لعبنا.
وختم: ستكون خبرته في دوري أبطال آسيا إضافة مهمة لفريقنا في نسخة 2019.
