كانت مباراة دور الثمانية بين بطلين سابقين هي أبرز المباريات في نسخة 2015، حيث واجه جيونبوك هيونداي موتورز غامبا أوساكا. في حين أن مباراة الذهاب التي انتهت بالتعادل السلبي في جيونجو أبقت الكفة متعادلة في الميزان، فإن ما أعقب ذلك في أوساكا كان قمة في الإثارة والتقلبات.

ضربة الجزاء التي نفذها ليوناردو وضعت فريق جيونبوك الضيف في المقدمة عند الدقيقة 13، ولكن بمجرد تقدمهم، أدرك غامبا التعادل عندما حوّل باتريك كرة عرضية قادمة من هيرويوكي آبي داخل الشباك بعد دقيقة واحدة ليحقق التعادل، وبقيت النتيجة على حالها حتى آخر 15 دقيقة عندما تكشفت الدراما بالفعل.

مع وجود هدف لجيونبوك خارج أرضه والذي أعطاهم الأفضلية، أعاد غامبا النتيجة لصالحهم عندما غيّرت تسديدة شو كوراتا اتجاهها من مسافة بعيدة لتستقر في مرمى الحارس كوون سون-تاي وتضع أصحاب الأرض في المقدمة للمرة الأولى. ولكن قبل دقيقتين فقط من نهاية المباراة، وجه جيونبوك ضربة قاتلة على ما يبدو عندما سجل أوركو فيرا هدف التعادل 2-2 في المباراة.

لكن فريق غامبا بقيادة كينتا هاسيغاوا لم ينته، وفي الوقت بدل الضائع انتزعوا هدف الفوز من بين فكي الهزيمة عندما مرر كيم جونغ-يا تمريرة للبديل كوكي يونيكورا، الذي تفوق على مراقبه قبل أن يتجاوز الحارس كوون ويضع الكرة داخل الشباك.

انتهت محاولة غامبا في تعزيز لقبه الذي حصل عليه في عام 2008 في الدور قبل النهائي على يد البطل في نهاية المطاف فريق غوانغزهو، في المقابل تمكن جيونبوك من تحقيق الفوز بلقب البطولة في العام التالي، مُضيفاً هذا النجاح إلى نجاحه الأول في عام 2006.

عانى الهلال السعودي من حزن شديد في نهائي نسخة 2014، حيث خسر أمام الوافد الجديد ويسترن سيدني وندررز 0-1 في مجموع المباراتين. وفي العام التالي، عادوا على أمل الوصول إلى النهائي مرة أخرى.

وكان يقف في طريقهم عند العقبة قبل الأخيرة بطل الإمارات، فريق الأهلي (شباب الأهلي دبي الآن)، الذي وصل إلى هذه المرحلة بعد التغلب على بيرسيبوليس الإيراني ولخويا القطري (الدحيل الآن). شهدت مباراة الذهاب التي أقيمت في الرياض تعادل الفريقين 1-1 بهدفين بالرأس من الثنائي البرازيلي رودريغو ليما وايلتون ألميدا للفريقين، مما أدى إلى خوض مباراة إياب مُثيرة للغاية في دبي.

وكما فعل على ستاد الملك فهد الدولي، وضع ليما شباب الأهلي في المقدمة على ستاد راشد بعد 17 دقيقة فقط، مُستفيداً من عرضية أحمد خليل من مسافة قريبة. وكان الفريق المُضيف في موقف مثالي بحلول نهاية الشوط الأول، حيث سدد إيفرتون ريبيرو كرة قوية في مرمى الفريق السعودي ليضاعف النتيجة 2-0.

مع تطبيق قاعدة الأهداف خارج الأرض، كان الهلال بحاجة إلى تسجيل هدفين خلال الشوط الثاني ليحقق الفوز، وقد فعلوا ذلك بأسلوب رائع. حيث أحرز ألميدا هدف تقليص الفارق بعد تمريرة ذكية من سعود كريري بعد ست دقائق من بداية الشوط الثاني، ثم سجل كارلوس إدواردو هدفاً من مسافة بعيدة ليجعل النتيجة 2-2 بعد مرور ساعة من مجريات اللعب.

خلال خمس دقائق من الوقت المحتسب بدل الضائع، أبعد حارس مرمى الهلال عبد الله السديري ركلة ركنية وصلت أمام كوون كيونغ-وون لاعب شباب الأهلي الذي سددها بدوره نصف طائرة داخل الشباك ليُرسل فريقه إلى أول نهائي له على الإطلاق في دوري أبطال آسيا من خلال الضربة الأخيرة في المباراة.

حصل أوراوا ريد دايموندز، البطل ثلاث مرات، على نصيبه العادل من المباريات الدرامية على مدار السنوات الماضية من البطولة، وكانت المواجهة في دور الـ16 أمام سيؤول في عام 2016 مباراة أخرى ستبقى خالدة في الذاكرة طويلاً.

هدف تومويا يوغاجين في مباراة الذهاب على ستاد سايتاما جعل أوراوا يتوجه إلى كوريا الجنوبية بأفضلية نسبية، لكن أدريانو مرر كرة إلى ديان داميانوفيتش ليسكن الكرة داخل الشباك قبل مرور 30 دقيقة من مجريات اللعب على ستاد كأس العالم في سيؤول، ليُدرك التعادل بين الفريقين.

أهدر شينزو كوروكي لاعب أوراوا أفضل الفرص بعد نهاية الشوط الأول، حيث بقيت المباراة متساوية واتجهت إلى الأشواط الإضافية، حيث سجل هدّاف البطولة أدريانو هدفه الحادي عشر في تلك النسخة، ليضع فريقه سيؤول في المقدمة عند الدقيقة 94، لكن المباراة لم تنته بأي حال من الأحوال.

هدفان من تاداناري لي في الدقيقتين 112 و115 فاجئا أصحاب الأرض وقلبا المباراة رأساً على عقب، حيث بدا أوراوا في طريقه للتأهل للدور التالي. ومع ذلك، لا يزال هناك متسع من الوقت لمزيد من الدراما حيث انطلق غو يو-هان من الجهة اليمنى في الوقت المحتسب بدل الضائع، وسدد كرة بقدمه اليسرى من مسافة بعيدة لم يتمكن حارس المرمى شوساكو نيشيكاوا من السيطرة عليها ليضمن من خلالها اللجوء إلى ركلات الترجيح.

مع وصول ركلات الترجيح إلى نتيجة 6-6، تصدى حارس مرمى سيؤول يو سانغ-هون لتسديدة يوشياكي كوماي، مما سمح لكيم دونغ-وو بتسجيل ركلة الفوز وحسم بطاقة ربع النهائي بعد رحلة مُتقلبة في العاصمة الكورية.

كان الصدام بين فريقين صينيين من الوزن الثقيل في عام 2017 بمثابة وعد بشيء خاص، حيث التقى فريق غوانغزهو، القوة المهيمنة في البلاد والفائز بلقب دوري أبطال آسيا مرتين، وجهاً لوجه مع فريق شنغهاي بورت المرصع بالنجوم العازم على فرض تحول في السلطة على الصعيدين المحلي والقاري.

وأظهرت المباراة في شنغهاي أنهم قادرون بشكل جيد على القيام بذلك، حيث حققت أهداف هالك ووانغ شينتشاو وثنائية وو لي فوزاً كبيراً بنتيجة 4-0 وجعلت غوانغزهو أمام مهمة شبه مستحيلة في لقاء الإياب على ستاد تيانهي.

لقد كان تحدياً نجح فريق المدرب لويس فيليبي سكولاري في تحقيقه بفضل ثنائية آلان التي جعلتهم يتقدمون في الشوط الثاني بهدفين وبأمل حقيقي في العودة. وبعد ذلك، ومع دخول المباراة الدقائق العشر الأخيرة، قلص ريكاردو غولارت الفارق إلى هدف واحد بضربة رأسية بعد تمريرة عرضية من آلان، لتبدأ الدقائق الأخيرة المثيرة للأعصاب.

ولم يتمكن شنغهاي من الصمود أمام ضغط غوانغزهو حيث ارتقى غولارت عالياً عند القائم البعيد ليحوّل برأسه عرضية لي شيويبينغ داخل الشباك مُحرزاً الهدف الرابع والتعادل في مجموع المباراتين ليُثير حالة من الاحتفال بين جماهير الفريق المُضيف. بدا أن طرد وانغ جياجي في وقت مُبكر من الأشواط الإضافي يؤكد انهيار شنغهاي، ولكن فجأة، حصل هالك على ركلة حرة مباشرة ثم سدد الكرة داخل الشباك من مسافة 25 ياردة ليُذهل أصحاب الأرض ويجعل الضيوف يتقدمون فجأة.

بشكل لا يُصدق، لم تنتهِ المباراة، حيث ألقى غوانغزهو كل شيء على منافسه وقبل ما يزيد قليلاً عن ثلاث دقائق من نهاية المباراة، أسقط وانغ منافسه آلان وهو يركض نحو المرمى، وتم طرده على الفور لينفذ غولارت ضربة الجزاء ويقود المباراة إلى ركلات الترجيح.

لكن غولارت أخفق في ركلات الترجيح، عندما سدد كرة على القائم خلال ركلة الترجيح الأولى. وبعد أن سجل جميع ركلات الترجيح الأربع الأولى، تقدم يو هاي ليرسل فريق شنغهاي إلى الدور قبل النهائي لأول مرة على الإطلاق بعد مواجهة تاريخية.

شهدت مسيرة بيرسيبوليس إلى نهائي عام 2018 مواجهته مع بطل الإمارات الجزيرة في دور الـ16، وبدا أن الأمور تسير كما خطط لها العملاق الإيراني عندما تقدم علي بور برأسه قبل ثلاث دقائق من نهاية الشوط الأول في أبو ظبي.

مهارة رائعة من علي مبخوت جعلته يتفوق على اثنين من المدافعين ويسدد الكرة داخل الشباك من على حافة منطقة الجزاء ليُدرك التعادل للجزيرة بعد سبع دقائق من بداية الشوط الثاني. بعد ذلك، تحول مبخوت إلى صانع ألعاب، حيث قام بتمرير كرة حاسمة إلى رومارينيو الذي وضع الكرة بهدوء داخل شباك علي رضا بيرانفاند ليجعل النتيجة 2-1.

وظن قائد الجزيرة علي خصيف أنه أنقذ فريقه من هدف التعادل المتأخر عندما تصدى لضربة جزاء غودوين مينساه في الدقيقة 82، لكن الحكم اعتبر أن الحارس الإماراتي خرج عن خط المرمى، وأمر بإعادة ضربة الجزاء. هذه المرة، أرسل مينساه الحارس خصيف في الاتجاه الخاطئ ليعادل النتيجة.

ومع اقتراب الوقت من صافرة النهاية، ارتقى المدافع خليفة الحمادي البالغ من العمر 19 عاماً إلى أعلى مستوى ليحول برأسه كرة قادمة من ركلة حرة داخل الشباك ويمنح فريقه الفوز ذهاباً 3-2.

في الأسبوع التالي، وأمام 80 ألف مشجع في ملعب آزادي، أهدر بيرسيبوليس سلسلة من الفرص قبل أن يفتتح أحمد نور الله التسجيل أخيراً بتسديدة بعيدة المدى بعد مرور ساعة من اللعب. وسجل رومارينيو هدفاً في الدقيقة 70 ليمنح الإماراتيين التفوق في مجموع المباراتين مرة أخرى.

تماماً كما حدث في مباراة الذهاب، كان قلب الدفاع هو من قرر الأمر في وقت متأخر. هذه المرة، سجل المخضرم سيد جلال حسيني هدفاً في الدقيقة الأخيرة من المباراة، ليغير وجهة بطاقة الدور ربع النهائي من أبو ظبي إلى طهران.

بحلول عام 2019، امتد سعي الهلال للحصول على لقب دوري أبطال آسيا إلى ما يقرب من عقدين من الزمن، مع خسارة النهائي في عامي 2014 و2017. وفي مواجهة بطل نسخة 2011 فريق السد، كانت بطاقة الوصول إلى نهائي 2019 مُتاحة.

لحظة سوء حظ للفرنسي بافيتيمبي غوميز، حيث أرسل الكرة عن غير قصد في مرماه، لكن الهلال تعافى لينهي مباراة الذهاب على ستاد جاسم بن حمد بفوز صريح 4-1. وذلك بعد أن تم طرد عبد الكريم حسن من صفوف السد ليعوض غوميز خطأه بتسجيله هدفين، وأكمل علي البليهي ومحمد الشلهوب الرباعية.

بالنسبة للجماهير البالغ عددها 20 ألف مُتفرج المتجمعة في مدرجات ستاد جامعة الملك سعود، كانوا يتوقعون ليلة مريحة على أرضهم، خاصة بعد أن قاد سالم الدوسري الهلال لتقدم مُبكر، موسعاً الفارق الإجمالي إلى 5-1.

ما تلا ذلك كان إحدى أكثر الليالي إثارة في دوري أبطال آسيا لكرة القدم. وقلبت أهداف أكرم عفيف ونام تاي-هي وحسن الهيدوس النتيجة في غضون دقيقتين، حيث تقدم السد في مباراة الذهاب 3-1 بعد 20 دقيقة فقط من بداية اللقاء.

وفجأة، أصبحت النتيجة 5-4 في مجموع المباراتين، وبدأ مشجعو الهلال يتصببون عرقاً في أمسية باردة من شهر تشرين الأول/أكتوبر في الرياض. لم ينجح هدف غوميز في الدقيقة 25 في تهدئة الأعصاب، فسجل بوعلام خوخي هدفاً برأسه قبل دقيقة واحدة من نهاية الوقت المحتسب بدل الضائع، لتنتهي المباراة بشكل مُثير. كان الجميع على الأرض متأهبين عندما انبرى نام لتسديد ركلة حرة من مسافة 20 ياردة والتي كان من الممكن أن ترسل السد إلى النهائي. ولإراحة الجماهير السعودية، تصدى عبد الله المعيوف للكرة التي ضمنت مرور الهلال إلى النهائي الثالث له في غضون خمس سنوات.