ستظل النسخة الأولى من بطولة كأس آسيا تحت 23 عاماً (التي كانت تُقام حينها لمنتخبات تحت 22 عاماً) مرتبطة بالمسيرة المثالية لمنتخب العراق بقيادة المدرب حكيم شاكر، والذي كان قادماً حينها من إنجاز كبير تمثل في احتلال المركز الرابع في كأس العالم تحت 20 عاماً 2013 قبل ستة أشهر فقط.

وضمّ المنتخب العراقي أسماء بارزة مثل مهند عبدالرحيم وضرغام إسماعيل وجلال حسن، وتمكّن من تحقيق ثلاثة انتصارات في دور المجموعات على السعودية وأوزبكستان والصين، قبل أن يحسم مواجهتي ربع النهائي وقبل النهائي أمام اليابان وجمهورية كوريا بهدفين عن طريق أمجد كلف ومصطفى ناظم.

 

وفي النهائي، تجدد اللقاء مع المنتخب السعودي لتحديد هوية البطل، وكان مهند عبدالرحيم هو نجم المواجهة بلا منازع، حين اخترق دفاع الأخضر بسرعة وسجّل الهدف الوحيد، ليهدي العراق لقبه الافتتاحي، قبل أن يواصل المنتخب تألقه لاحقاً وينال الميدالية البرونزية في دورة الألعاب الآسيوية في العام نفسه.

قدّم المنتخب الإيراني، الذي ضمّ في صفوفه الحارس الشاب علي رضا بيرانفاند (21 عاماً حينها) والهداف كافيه رضائي صاحب خمسة أهداف، أداءً قوياً لكنه ودّع البطولة من دور المجموعات بعدما حلّ خلف أستراليا واليابان، فيما وضع تألق الياباني شويا ناكاجيما الأساس لحصوله على جائزة أفضل لاعب بعد عامين.

وسجّل هوانغ وي-جو هدفاً مهماً لجمهورية كوريا في طريقها إلى قبل النهائي، بينما كان عبدالله عطيف من أبرز نجوم منتخب السعودية الشاب الذي وصل إلى المباراة النهائية.

 

ومع ذلك، كان أمجد كلف هو من خطف جائزة أفضل لاعب في البطولة، بعدما لعب دوراً محورياً في تتويج العراق باللقب.

رغم أن تسجيل أوزبكستان هدفين في الوقت بدل الضائع لقلب النتيجة والفوز 2-1 على الصين قدّم لحظة درامية استثنائية، إلا أن التعادل المثير 3-3 في المباراة الافتتاحية بين اليابان وإيران يستحق لقب المواجهة الأبرز.

ومنح بهنام برزاي إيران تقدماً مبكراً، لكن اليابان قلبت الطاولة عبر ريكي هاراكافا وتاكوما أسانو لينتهي الشوط الأول بتقدم الساموراي 2-1.

 

وعاد رضائي ليتصدر المشهد بتسجيله ثنائية منحت التقدم مجدداً لإيران، قبل أن يحرز ناكاجيما هدفاً جميلاً في منتصف الشوط الثاني، ليحسم مواجهة مثيرة انتهت 3-3.