قاد انتصار أستراليا 3-1 على عُمان يوم الخميس، إلى تحقيقها 11 فوزاً متتالياً محطمة الرقم القياسي في عدد الانتصارات المتتالية خلال نفس التصفيات المؤهلة لكأس العالم. هذه النتيجة، إلى جانب فوز السعودية 1-0 على اليابان، جعل المنتخب الأسترالي ومنتخب الصقور الخضراء يتقدمان بفارق ست نقاط عن أقرب منافسيهم في المجموعة الثانية بعد ثلاث جولات فقط من المباريات.

في الحقيقة، كانت بداية كارثية لمسيرة اليابان في الدور النهائي من هذه التصفيات، حيث خسرت إلى الآن مباراتين من ثلاثة بعد الهزيمة المفاجئة في الجولة الأولى أمام عُمان، علماً بأنها تتطلع للوصول إلى نهائيات كأس العالم للمرة السابعة على التوالي.

لم تخسر اليابان أبداً على أرضها أمام أستراليا في تصفيات كأس العالم، حيث التقى الفريقان في النسخ الثلاث الماضية. وقبل ما يزيد قليلاً عن أربع سنوات، هزم منتخب الساموراي الأزرق الأستراليين 2-0 ليحجز مقعده المباشر في البطولة العالمية. فوز آخر هنا من شأنه أن يجعلهم في وضع أفضل بكثير بعد أربع مباريات.

ومع ذلك، إذا مددت أستراليا بقيادة المدرب غراهام أرنولد سلسلة انتصاراتها إلى 12 مباراة، وفازت السعودية على الصين في جدة  فسوف تتأخر اليابان بفارق تسع نقاط عن الصدارة مع بقاء ست مباريات. إنه بالتأكيد سيناريو لا يمكن تصوره بالنسبة للمدرب هاجيمي مورياسو، الذي يجب أن يكون العقل المدبر لإعادة مسيرة فريقه إلى المسار الصحيح.

انتصاران من ثلاث وسبع نقاط من تسع جعل كوريا الجنوبية في وضع جيد بعد ثلاث جولات في المجموعة الأولى، لكن هذا لا يروي القصة الكاملة للفريق الذي قام بمحاولات على مرمى المنافسين أكثر من أي فريق آخر في الدور النهائي من التصفيات الآسيوية حتى الآن. خلال الفوز 2-1 على سوريا يوم الخميس، قام محاربو التايغوك بـ23 محاولة، ستة منهم فقط كانت نحو المرمى مباشرة.

ربما يكون اللاعب الأكثر خطورة هو المتألق هوانغ هي-تشان، الذي أهدر ثلاث فرص ذهبية، لكن في النهاية، كان فريق المدرب باولو بينتو محظوظاً بإفلاته بالنقاط الثلاث بعد أن سجل القائد سون هيونغ-مين هدفاً متأخراً عقب هدف التعادل للمهاجم عمر خريبين.

لكن من غير المرجح أن تتاح لهم هذه الفرص في طهران، حيث يواجهون منتخب إيران الذي لم تهتز شباكهم بعد، عقب فوزه بجميع مبارياته الثلاث. من خلال حصدهم تسع نقاط في صدارة المجموعة الأولى، واجه الإيرانيون 14 تسديدة فقط من المنافسين، منها ثلاث فقط كانت نحو المرمى مباشرة - مما جعلهم الدفاع الأكثر صلابة في الدور النهائي من التصفيات.

تعتبر إيران وكوريا الجنوبية خصمين مألوفين في تصفيات كأس العالم بعد أن تواجهتا في النسخ الثلاث الماضية. ولم يسبق أن فاز المنتخب الشرق آسيوي في طهران، حيث حقق الإيرانيون الانتصار بنتيجة 1-0 في المباراتين السابقتين. دائماً ما يكون التسجيل في ملعب آزادي أمراً صعباً، لذا سوف يتعين على محاربي التايغوك أن يكونوا أكثر فعالية أمام المرمى إذا ما أرادوا العودة إلى ديارهم بأي شيء من العاصمة الإيرانية.

لا يزال فوز عُمان المفاجئ 1-0 على اليابان هو النتيجة البارزة في التصفيات الآسيوية حتى الآن، لكن المنتخب الغرب آسيوي لم يتمكن من البناء على فوزه الرائع في اليوم الافتتاحي، حيث أدت الخسارتين أمام السعودية وأستراليا إلى تراجعه عن وتيرته في المجموعة الثانية.

في حين أن فريق المدرب برانكو إيفانكوفيتش كان من الممكن أن يعتبر نفسه غير محظوظ لأنه خسر 0-1 أمام السعوديين في مباراة قدموا فيها أفضل ما لديهم، فإن المدير الفني الكرواتي تطرق إلى قلة خبرة فريقه بعد الهزيمة يوم الخميس أمام أستراليا، عندما انتهى الشوط الأول 1-1 قبل ينتهي اللقاء بفوز منتخب أستراليا 3-1.

ولكن، بعد أن لعبت الآن مع الفرق الثلاث المرشحة من أجل الحصول على المركزين الأولين في المجموعة الثانية، تعود عُمان إلى مسقط لمواجهة منتخب فيتنام الذي لم يحرز أي نقطة بعد في هذا الدور. وهي مباراة تتيح لهم الفرصة للحفاظ على الضغط على الفريقين فوقهم، وخصوصاً اليابان.

يتساوى العُمانيون حالياً في النقاط مع اليابانيين، مما يعني أنه إذا ما تمكنوا من هزيمة فيتنام في مجمع السلطان قابوس الرياضي، فسوف يتجهون، على الأقل، إلى الجولة الخامسة بنفس الرصيد من النقاط مع الساموراي الأزرق، في حين أنهم قد يتفوقون عليهم بفارق ثلاث نقاط. وسيكون ذلك بمثابة عائد ممتاز بالنسبة لفريق كان يعتبره الكثيرون الفريق الأضعف في بداية هذا الدور من التصفيات.

صحيح أن منتخبي إيران وكوريا الجنوبية يتربعان على المركزين الأول والثاني في المجموعة الأولى، حيث تتفوق كوريا الجنوبية صاحبة المركز الثاني على الإمارات العربية صاحبة المركز الثالث بفارق خمس نقاط. إلا أن السباق لا زال قائماً على اللحاق بهما بين أربعة فرق، هي: العراق ولبنان وسوريا والإمارات.

مع تنافس صاحبي المركزين الأول والثاني في طهران، ستكون هناك مباراتان حيويتان بين الفرق المطاردة، حيث يسافر العراق إلى دبي لمواجهة الإمارات، بينما تلتقي سوريا ولبنان في العاصمة الأردنية عمّان. إذ تفصل نقطة واحدة فقط بين الفرق الأربعة، مما يعني أن أي فريق يمكنه أن يخرج من فترة التوقف الدولي في المركز الثالث.

يتمتع منتخبي العراق والإمارات بالكثير من المواجهات في التاريخ الحديث، حيث تقاسم كلاهما الفوز في بطولة كأس الخليج أعوام 2017، 2018، 2019، وتألق العراق في آخر مرة التقيا فيها في التصفيات الآسيوية الآسيوية في عام 2017. لبنان وسوريا لديهما مواجهات أقل مؤخراً، على الرغم من أن منتخب الأرِز هو من فاز في لقائهم الأخير، فقد انتصر بنتيجة 2-1 في بطولة اتحاد غرب آسيا 2019.

تشهد المباراتان أن المنافسة الإقليمية سوف تنتقل على المستوى القاري، ومع إيجاد الرباعي حتى الآن صعوبة في تحقيق الأهداف، يمكن أن يكون هناك فريقين مرشحين على الورق. ولكن إذا ما تمكن أي فريق من حصد النقاط الثلاث، فيمكنه أن يتطلع إلى مباريات الجولة الخامسة في تشرين الثاني/نوفمبر بتفاؤل وسيكون بمقدوره استهداف البقاء على اتصال مع أول مركزين.

في حين أن أستراليا قد خطفت عناوين الأخبار من خلال مسيرتها المميزة، إلا أن السعودية كانت تحقق انتصاراتها بهدوء بمعدل مماثل. كان الفوز يوم الخميس على اليابان هو الثامن على التوالي، مع استمرار فريق المدرب هيرف رينارد في تحقيق رقم قياسي مثالي من مبارياته في عام 2021.

خلال تلك الانتصارات الثمانية، استقبلت شباك منتخب الصقور الخضراء هدفاً واحداً فقط، في حين سجل 20 هدفاً رائعاً، مع تألق صالح الشهري البالغ من العمر 27 عاماً على الساحة الدولية بعد أن تلقى أول استدعاء له من قبل المدير الفني الفرنسي العام الماضي.

المنافس التالي لمحاولة إبطاء الزخم السعودي هو منتخب الصين، الذي سيدخل المباراة في مدينة الملك عبد الله الرياضية بثقة بعد أن حقق أول فوز له في الدور النهائي من التصفيات عقب انتصار درامي بهدف وو لي في الوقت المحتسب بدل الضائع أمام فيتنام، يوم الثلاثاء.

لكن فريق المدرب رينارد سيدخل بلا شك اللقاء كمرشح لأنه يتطلع لتحقيق أربعة انتصارات من أربعة والحفاظ على فارق الست نقاط على الأقل أمام صاحب المركز الثالث. الانتصار يعني أيضاً أن السعوديين قد يسافرون إلى أستراليا في تشرين الثاني/نوفمبر مع تطلعهم لإيقاف الرقم القياسي الذي تم صناعته مؤخراً من قبل الأستراليين.