وعلى رغم أن المواجهة بين المنتخبين هي مجرد انطلاق لمنافسات المجموعة الأولى، إلا أنها تبدو مصيرية للفريقين، لاسيما أن المجموعة تضم أوروغواي، الفائزة باللقب مرتين، ومصر مع نجمها محمد صلاح.
ويدخل المنتخب الروسي الذي يحتل المركز 70 في التصنيف العالمي خلف السعودية بثلاثة مراكز، المباراة الافتتاحية هو تحت ضغط لأنه مطالب بتحقيق نتيجة على أرضه وبين جمهوره ومحاولة التأهل إلى ثمن النهائي للمرة الأولى منذ تفكك الاتحاد السوفياتي.
وتعود السعودية إلى النهائيات للمرة الأولى منذ 2006، حيث يدخل المنتخب الذي يشرف عليه الأرجنتيني خوان أنطونيو بيتزي مباراة الافتتاح على خلفية ثلاث خسائر متتالية في مبارياته الاستعدادية ضد إيطاليا (1-2) والبيرو (0-3) وألمانيا بطلة العالم (1-2).
واستلم بيتزي البالغ من العمر 49 عاماً تدريب المنتخب في شهر تشرين الثاني/نوفمبر الماضي خلفا لمواطنه إدغاردو باوتسا الذي أمضى شهرين على رأس الجهاز الفني.
ويأمل بيتزي في أن يقود المنتخب السعودي إلى دور الـ16 على الأقل، وهي أفضل نتيجة حققها في تاريخ مشاركاته في كأس العالم (1994).
ويدرك بيتزي أن المباراة ضد روسيا ستكون مفصلية في تحديد وجهة فريقه، لكن "المنتخب الروسي ليس بالسهل، يكفي أنه مستضيف البطولة" بحسب ما أشار لاعب الوسط السعودي عبدالله عطيف يوم الاثنين من سان بطرسبورغ، مضيفا "لذلك تركيزنا سينصب على ما هو داخل الملعب فقط، وأعتقد أن الفريق صاحب الأخطاء الأقل والتركيز العالي سيحقق الفوز".
من جهته، وصف لاعب الوسط يحيى الشهري مباراة الافتتاح بالصعبة خاصة وأنها أمام المضيف، مؤكدا جاهزية المنتخب لتحقيق أهدافه وطموحاته في مشاركته العالمية.
وأضاف: اطلعنا على المنتخب الروسي من خلال المباريات الودية، إلا أنها لا تعتبر مقياساً لنا، خاصة وأن الظهور في المباريات الرسمية يختلف تماما عن المباريات الودية، ونحن نتطلع لتقديم مستوى مميز والحصول على النقاط الثلاث.
وتعول السعودية هجومياً على فهد المولد الذي سجل هدف تأهل بلاده إلى النهائيات في مرمى اليابان (1-0) خلال الجولة الأخيرة من الدور الحاسم لتصفيات آسيا، كما تأمل أن يستعيد محمد السهلاوي، صاحب 16 هدفاً في التصفيات الآٍسيوية، شهيته التهديفية بعد صيامه عن الأهداف في المباريات التسع الأخيرة.
All you need to know: Saudi Arabia
في المقابل تسعى روسيا إلى إثبات حضورها الكروي واستغلال استضافتها للمونديال للعبور إلى الدور الثاني، لكن المؤشرات ليست مشجعة، إذ لم يفز منتخب المدرب ستانيسلاف تشيرتشيسوف سوى مرة واحدة في مبارياته العشر الأخيرة منذ مباراته الأولى له في كأس القارات صيف 2017 ضد نيوزيلندا.
وشدد الحارس القائد إيغور اكينفييف على ضرورة أن يفرض الروس أسلوب لعبهم على الخصم، مضيفاً بعد الخسارة الشهر الماضي أمام النمسا (0-1) في مباراة لم يسدد فيها رفاقه أي كرة بين الخشبات الثلاث، "على الفريق أن يدخل الى الملعب وأن يلعب. إذا لم يفعل ذلك فالنتيجة لن تتغير".
أما المهاجم أرتيم دزيوبا، فأشار الى أن "البطولة ستكون احتفالا كرويا في البلد ونحتاج الى دعم الجميع. أتحدث نيابة عن كل الفريق عندما أقول بأن البطولة هي الحدث الأهم بالنسبة لمسيرتنا الكروية وفي حياتنا أيضا".
وتطرق مهاجم أرسنال تولا الروسي الى الخصم السعودي، قائلا "لقد درسناهم بشكل جيد وسندرسهم أكثر. لا أعرف الأسماء ولكن رقم 7 (سلمان الفرج) هو لاعب وسط جيد ولديه قدرة على الدفاع".