بعد أكثر من عقد من وصوله إلى النهائي القاري آخر مرة، عاد العين إلى نهائي دوري أبطال آسيا، ولم يقف بينه وبين لقب نسخة 2016 سوى جيونبوك هيونداي موتورز.

بوجود أحد أفضل لاعبي آسيا في ذلك الوقت، عمر عبد الرحمن، وصل العين إلى النهائي، متغلباً على فرق مثل لوكوموتيف والجيش وزوباهان. وبدا أنهم في طريقهم لتحقيق المجد القاري بعد تقدمهم في النتيجة بعد مرور ساعة من مجريات مباراة الذهاب في جيونجو بفضل دانيلو أسبريا، لكن ثنائية مُتأخرة من الجناح البرازيلي ليوناردو كانت تعني أن الكوريين حصلوا على أفضلية طفيفة قبل خوض مباراة الإياب.

على ستاد هزاع بن زايد، تألق حارس المرمى كوون سون-تاي، حيث تصدى لكرة خطيرة من نجم الفريق المقابل عبد الرحمن من مسافة قريبة، قبل أن يسجل هان كيو-وون هدفاً إثر ركلة ركنية بعد فترة وجيزة.

وسرعان ما استعاد لاعب خط الوسط الكوري لي ميونغ-جو التعادل للفريق الإماراتي، حيث حوّل عرضية كايو لوكاس داخل الشباك ليقلص الفارق أمام مواطنيه ويحيي آمال فريقه العين.

تم إسقاط أسبريلا داخل منطقة الجزاء ليشير الحكم إلى ضربة جزاء وسط فرحة جماهير الفريق المُضيف، وسرعان ما تبخرت تلك الفرحة ليحل محلها الإحباط والحسرة عندما تقدم المهاجم البرازيلي دوغلاس ليسدد الكرة عالية فوق المرمى من مسافة 11 ياردة.

سلسلة من التصديات الرائعة من الحارس كون وعدم قدرة أصحاب الأرض على استغلال تلك الفرص التي سنحت لهم، جعلت جيونبوك هو من ظفر بالكأس، مما أثار حسرة جماهير الفريق المُضيف. لن يكون لدى جيل العين الشهير بقيادة عبد الرحمن وإسماعيل أحمد وآخرين ألقاب قارية، وسيتعين على العين الانتظار ثماني سنوات أخرى للوصول إلى النهائي مرة أخرى.

توّج فريق سوون سامسونغ بلو وينغز بطلاً لآسيا في الموسمين السابقين لانطلاق دوري أبطال آسيا في موسم 2002-2003، وفي عام 2018 أتيحت لهم الفرصة ليصبحوا ملوك آسيا مرة أخرى بعد أن تقدموا إلى الدور قبل النهائي بعد تجاوزهم في الأدوار الإقصائية على منافسيهم المحليين أولسان هيونداي وجيونبوك هيونداي موتورز.

كان ضمن صفوفهم ديان داميانوفيتش، أحد أفضل الهدّافين الذين شاركوا في دوري الأبطال على الإطلاق. لكنه أيضاً لم يرفع الكأس أبداً، حيث أنهى البطولة في المركز الثاني في عام 2013 مع سيؤول على الرغم من تسجيله هدفين في مباراتي النهائي. وكان مُتألقاً مرة أخرى في عام 2018، حيث سجل سبعة أهداف، بما في ذلك هدفين مع فريق كاشيما انتلرز أمام جيونبوك في الدور قبل النهائي.

حقق سوون البداية الحلم عندما تقدم بهدفين خلال ست دقائق فقط على انطلاق مباراة الذهاب في كاشيما، وسجل داميانوفيتش الهدف الثاني، لكن انتهى الأمر بالخسارة 2-3 بعد أن استقبلت شباكهم هدفين في الدقائق العشر الأخيرة. ومع ذلك، على الرغم من خيبة الأمل، فقد سجلوا هدفين خارج أرضهم ليبدأوا لقاء العودة على ستاد كأس العالم في سوون بالكثير من الأمل.

بعد تأخره بهدفٍ مُبكر، سجل فريق سوون ثلاثة أهداف في غضون ثماني دقائق خلال الشوط الثاني، حيث سجل داميانوفيتش الهدف الثالث، ليقلب التعادل رأساً على عقب ويتقدم فريقه بنتيجة 5-4 في مجموع المباراتين. لكن هذه الأمور لم تحسم بعد، حيث نجح دايغو نيشي في إدراك التعادل لكاشيما بعد فترة وجيزة.

وبعد ذلك، ومع دخول المباراة في الدقائق العشر الأخيرة وقرب اللجوء إلى الأشواط الإضافية، سجل سيرجينيو هدف الحسم بعد أن حقق فريقه الفوز بنتيجة 6-5 في مجموع المباراتين ويكسر قلوب جماهير سوون. في حين أن داميانوفيتش واصل تحطيم الرقم القياسي لعدد الأهداف المسجلة في دوري أبطال آسيا خلال السنوات الأخيرة من مسيرته مع فريق كيتشي، إلا أن اللاعب المونتينيغري اعتزل وهو لم يفز مُطلقاً بلقب أعرق بطولة للأندية في آسيا.

من الصعب دائماً تحمل خسارة الدور قبل النهائي. ولكن عندما تضيف إلى ذلك أن الخسارة كانت بفارق ركلات الترجيح أمام أكبر منافسيك، فهذا أمرٌ محزن حقاً، وهذا بالضبط ما حدث لأولسان هيونداي في عام 2021.

كان فريق أولسان قد رفع لقب دوري أبطال آسيا للمرة الثانية في العام السابق، إضافة إلى لقبه عام 2012، كما أن انتصاراته في دور المجموعات ستة من أصل ستة في عام 2021 تعني أنهم دخلوا الأدوار الإقصائية بمسار مُذهل تمثل في الانتصار بـ15 مباراة متتالية في المنافسة القارية.

انتهت هذه السلسلة بنتيجة التعادل مع كاوازاكي فرونتال في دور الـ16، لكنهم تغلبوا على الفريق الياباني بفارق ركلات الترجيح قبل أن يتغلبوا على جيونبوك في الأشواط الإضافية ليضربوا موعداً في ديربي الساحل الشرقي مع غريمهم الشرس بوهانغ ستيلرز في الدور قبل النهائي. ربما كان أولسان هو الأكثر ترشحياً، لكن بوهانغ كان له تاريخ في حرمان جاره من الألقاب المحلية في اللحظات الحاسمة.

بعد انتهاء الشوط الأول بدون أهداف، وضع يون إيل-لوك أولسان في المقدمة مع بداية الشوط الثاني ليبقى الفريق في طريقه للدفاع عن لقبه. ومع ذلك، بعد أن سدد يون بيت-غارام كرة على العارضة، ثم تم طرد وون دو-جاي وفجأة كان فريق أولسان في مأزق، وقبل دقيقة واحدة فقط من نهاية المباراة، نجح أليكس غرانت من خلال كرة رأسية في إدراك التعادل لبوهانغ ليفرض على الفريقين خوض شوطين إضافيين.

اتجهت المباراة في النهاية إلى ركلات الترجيح، وبعد أن أهدر ديف بولثويس ركلة الترجيح الأولى التي نفذها أولسان، سجل بوهانغ خمسة ركلات من أصل خمسة ليُخرج منافسه في الساحل الشرقي بطريقة دراماتيكية. أنهى بوهانغ البطولة في المركز الثاني خلف الهلال، ليفشل في إضافة المزيد إلى لقبه عام 2009، في حين واجه أولسان المزيد من خيبة الأمل عندما أهدر بفارق ضئيل فرصة نيل لقب الدوري الكوري الأول له منذ عام 2005.

كان على بيرسيبوليس، أحد أكثر الأندية التي تحظى بدعم جماهيري كبير في آسيا، أن يشاهد غريمه الاستقلال وهو يرفع كأس بطولة الأندية الآسيوية أبطال الدوري مرتين، عام 1970 وموسم 1990-1991، ويصل إلى النهائي مرتين أخريين، بينما فاز فريق باس طهران الذي تم حله باللقب أيضاً موسم 1992–1993، ووصل سيباهان إلى النهائي عام 2007.

جاء وقت بيرسيبوليس أخيراً في عام 2018 عندما اجتاز الفريق الذي يضم أمثال علي رضا بيرانفاند وسيد جلال حسيني وآخرين، أندية الجزيرة والدحيل قبل أن يهزم السد بقيادة تشافي في قبل النهائي ليبلغ نهائي دوري أبطال آسيا لأول مرة على الإطلاق.

أثناء السفر إلى اليابان لمواجهة فريق كاشيما انتلرز الذي يلعب أيضاً أول نهائي له في البطولة، صمد بيرسيبوليس لمدة ساعة لكنه وجد نفسه مُتخلفاً بفارق هدفين سريعين من الثنائي البرازيلي ليو سيلفا وسيرجينيو، مما تركهم أمام مهمة صعبة للغاية للتعويض في مباراة الإياب.

على الرغم من دعم جماهيري قياسي بلغ 100 ألف مشجع في ستاد آزادي في إحدى ليالي نوفمبر الباردة، أهدر بيرسيبوليس فرصة تلو الأخرى، وفشل في تقليص الفارق لتنتهي المواجهة بنتيجة التعادل 0-0 في طهران، مما أدى إلى عودة الجماهير إلى منازلها بخيبة أمل وكان الكأس من نصيب كاشيما.

وبعد ذلك بعامين، كرر فريق جديد يضم بعض نجوم الفريق الذين ظهروا في نسخة 2018 إلى جانب أسماء جديدة مثل حامد لاك ومهدي عبدي الرحلة السحرية، حيث تغلب الفريق الإيراني على السد وباختاكور والنصر ليضرب موعداً مع أولسان في النهائي من مباراة واحدة في قطر بسبب جائحة كوفيد-19.

وبدا أن الأحلام تقترب من أن تصبح حقيقة عندما سدد عبدي كرة من حافة منطقة الجزاء نحو الزاوية السفلية ليضع بيرسيبوليس في المقدمة قبل أربع دقائق من نهاية الشوط الأول.

بعد دقائق قليلة، تصدى الحارس لاك لضربة جزاء نفذها جونيور نيغراو، لكن البرازيلي عاد ليسدد الكرة المرتدة ويجعل النتيجة متعادلة بين الفريقين قبل الذهاب إلى غرفة تبديل الملابس. بعد فترة وجيزة من بداية الشوط الثاني، أضاف نيغراو هدفه الثاني من ضربة جزاء مرة أخرى، وكلف الخطئان في منطقة الجزاء فريق بيرسيبوليس في النهاية اللقب الذي طال انتظاره حيث أضاع أحد أفضل أجيال فريق العاصمة طهران المجد القاري مرة أخرى.