في حين أن ألقاب كأس آسيا الثلاث من أربع بطولات هي دليل ملموس على نجاحهم، حققت اليابان أيضاً أرقاماً قياسية في كأس القارات (الوصيف) ودورة الألعاب الآسيوية (الذهبية)، بينما كانت جهودهم في كأس العالم والألعاب الأولمبية، في ذلك الوقت، معالم جديدة للمنتخب الوطني.

 

قبل الألفية الجديدة، لم تشر النتائج إلى أن الساموراي الأزرق كان على وشك أن يصبح قوة في آسيا. وبينما فازوا بلقبهم الأول في كأس آسيا عام 1992 بانتصارهم على أرضهم، فقد تعرضوا للخروج من الدور ربع النهائي المخيّب للآمال أمام الكويت في نسخة عام 1996 في الإمارات.

وبالمثل، تم تحقيق أول ظهور في كأس العالم في نسخة عام 1998، لكنها كانت تجربة قاسية، حيث أدت ثلاث خسائر من ثلاث مباريات، بما في ذلك الخسارة أمام جامايكا 1-2 إلى توديع اليابان للبطولة بشكل مبكر.

 

كان وصول المدرب فيليب تروسييه، ليحل محل المدرب المنتهي عقده تاكيشي أوكادا، محفزاً للتغيير. ومع ذلك، لم يذهب على الفور للتخطيط.

 

أدى الخروج من دور المجموعات في بطولة كوبا أمريكا لعام 1999 إلى انتقادات من وسائل الإعلام اليابانية، وربما أثر ذلك على المدير الفني الفرنسي خلال توليه زمام الأمور في منتخب تحت 20 عاماً في كأس العالم تحت 20 عاماً 1999 في نيجيريا.

هناك، مع تشكيلة تضم نجوماً مستقبليين مثل ياسوهيتو إيندو، وشينجي أونو، وجونيشي إناموتو، وناوهيرو تاكاهارا، ذهب فريق المدرب تروسيه إلى النهائي، ليخسر فقط أمام فريق إسباني مليء بالنجوم ظهر فيه تشافي وكارلوس مارشينا وإيكر كاسياس من بين عدد كبير من النجوم.

 

بفضل الأداء الملفت في كأس العالم للشباب، واصل تروسيه الإشراف على الفريق الشاب خلال مشاركته في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية في العام التالي في سيدني وساعده في الوصول إلى ربع النهائي، وهي المشاركة الأفضل في الأولمبياد، قبل الخسارة بفارق ركلات الترجيح أمام الولايات المتحدة.

 

بعد شهر من تلك الخسارة في دور الثمانية في أستراليا، توجه منتخب اليابان إلى لبنان من أجل المشاركة في النسخة الثانية عشرة من بطولة كأس آسيا.

 

يتذكر تروسيه في مقابلة مع الموقع الإلكتروني للاتحاد الآسيوي لكرة القدم في تشرين الثاني/نوفمبر 2018، بقوله: بعد وصولي إلى كأس آسيا 2000 بعد الأولمبياد، ذهبت إلى بيروت وشاهدت الكأس معروضة.

وأضاف: عندما رأيتها كان لدي شعور: هذه الكأس لنا. أنا أؤمن بالعلامات، ولذا اعتقدت في بداية البطولة أننا سنفوز.

 

أثبتت هواجس تروسيه أنها صحيحة وبعد ظهور قوي في دور المجموعات، قضت اليابان على آمال العراق والصين في الأدوار الإقصائية قبل فوزها على السعودية 1-0 في النهائي لتتوج ملكة لآسيا للمرة الثانية. تم اختيار لاعب الوسط الديناميكي هيروشي نانامي كأفضل لاعب في البطولة، في حين سجل تاكاهارا وزميله أكينوري نيشيزاوا خمسة أهداف لكل منهما.

 

وقال تروسيه: لقد لعبنا بشكل جيد، كنا أفضل دفاع وأفضل هجوم. لعبنا بطريقة 3-5-2، وهو نهج حديث جديد في البطولة، وبطبيعة الحال، كانت خطوة إيجابية نحو كأس العالم 2002.

 

وتابع: لقد ساعدنا الفوز بكأس آسيا على إثبات أن كرة القدم اليابانية حية وقادرة على المنافسة، وجعلت منتخبات أوروبا تجلس وتراقب.

وأردف: أظهر أداء اليابان في مثل هذه البطولة رفيعة المستوى لأوروبا أن المنتخب الآسيوي لا يمكن اعتباره أمراً مفروغاً منه وسيُنافس بقوة في كأس العالم المُقبلة، وتبين أن هذا هو الحال.

 

قبل عام من مونديال 2002، ألمحت اليابان إلى أنها مستعدة للمنافسة مع الأفضل في العالم، وتصدرت مجموعتها في كأس القارات 2001 التي ضمت البرازيل قبل أن تتغلب على أستراليا في قبل النهائي لتضرب موعداً مع فرنسا في النهائي.

 

في حين تلقى الساموراي الأزرق خسارة 0-1 أمام الفرنسيين في يوكوهاما، فإن جهودهم ستشجع الجمهور الياباني للحضور بقوة في أول كأس العالم تقام على الأراضي الآسيوية.

شاركت اليابان في استضافة الحدث العالمي مع كوريا الجنوبية، ومحت ذكريات خيبة أملها في عام 1998 من خلال تصدرها مجموعتها بعد فوزها على روسيا وتونس والتعادل مع بلجيكا. الخسارة بفارق ضئيل 0-1 أمام تركيا في دور الـ16 أنهت مسيرتها، لكن الساموراي الأزرق حقق أفضل نتيجة له على الإطلاق في البطولة.

 

بعد نهائيات كأس العالم، غادر تروسيه وتولى الأسطورة البرازيلي زيكو الدكة الفنية. على الرغم من الافتقار إلى الخبرة التدريبية، فإن دور زيكو في الدوري الياباني للمحترفين كلاعب ومدير فني مع كاشيما أنتليرز يعني أنه كان يملك فهم كبير لطريقة اللعب اليابانية مع أول تحدٍ قاري له من خلال دفاع فريقه عن كأس آسيا في الصين.

كما كان الحال في لبنان، تخطى الساموراي الأزرق دور المجموعات بسهولة، على الرغم من أنه الآن أصبح لديه أسطورة سلتيك المستقبلية شونسوكي ناكامورا الذي قاد فريق يتكون بشكل أساسي من اللاعبين المحليين. على النقيض من ذلك، كانت مهمة اليابان أكثر صعوبة في الأدوار الإقصائية، حيث حققت الفوز بمشقة على الأردن فقط بفارق ركلات ترجيح مثيرة، وكان هناك حاجة لهدف قاتل بواسطة كيجي تامادا في الوقت المحتسب بدل الضائع للتفوق على منتخب البحرين الرائع بنتيجة 4-3.

 

كانت المباراة النهائية هي المباراة التي كان معظمها يأمل في الحصول عليها قبل البطولة: البلد المضيف الصين مقابل حاملة اللقب والمنافسة القوية اليابان. في مباراة مثيرة انتهت لصالح اليابانيين 3-1 على ستاد العمال في بكين، حيث أصبحوا رابع فريق يحتفظ باللقب القاري وأول مرة منذ عام 1988.

شهد الفوز بكأس آسيا المتتالي وبلوغ دور الـ16 في نهائيات كأس العالم 2002 دخول اليابان في الألفية الجديدة على قمة الموجة، لكنهم عادوا إلى الأرض في كأس العالم 2006 في ألمانيا.

 

بعد أن أخذوا زمام المبادرة في مباراتهم الافتتاحية في البطولة ضد أستراليا، تلقى المنتخب الشرق آسيوي ثلاثة أهداف في الدقائق العشر الأخيرة حيث تحول النصر إلى هزيمة بطريقة دراماتيكية. كان من الصعب ابتلاعها، وبعد التعادل بدون أهداف مع كرواتيا، خسروا أمام البرازيل 1-4، ليتأكد إقصائهم في المباراة التي أثبتت أنها المواجهة النهائية للنجم ناكاتا كلاعب كرة قدم محترف.

بعد ذلك بعام في كأس آسيا 2007 في جنوب شرق آسيا، وتحت قيادة المدرب البوسني إيفيكا أوسيم، تمكن الساموراي الأزرق من رد الاعتبار نوعاً ما من أستراليا، من خلال التغلب عليهم بفارق ركلات الترجيح في الدور ربع النهائي.

 

ومع ذلك، سقطوا أمام السعودية في الدور قبل النهائي حيث انتهت محاولتهم في أن يصبحوا المنتخب الثاني فقط الذي ينال ثلاث كؤوس آسيوية متتالية في نهاية المطاف بالفشل، قبل الخسارة أمام كوريا الجنوبية بفارق ركلات الترجيح في مباراة تحديد صاحب المركز الثالث.

 

لكن تراجع اليابان بعض الشيء في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين لم يمثل نهاية عصرهم الذهبي. وبدلاً من ذلك، وفي ظل وجود المدرب أوكادا، الذي أعيد تعيينه بعد رحيل أوسيم، بدأوا في الصعود مرة أخرى إلى الأمام، حيث تأهلوا إلى كأس العالم 2010 في جنوب إفريقيا للمرة الرابعة على التوالي في الحدث العالمي.

في حين أن أمثال ناكاتا وتاكاهيرو وأونو لم يعودو جزءاً من الفريق، بقي بعض لاعبي الخبرة بما في ذلك ناكامورا وإيندو وإيناموتو يرشدون جيلاً جديداً موهوباً من اللاعبين من بينهم كيسوكي هوندا وشينجي أوكازاكي ويوتو ناغاتومو وغيرهم.

 

ولم يخب أملهم، سجل هوندا الهدف الوحيد في المباراة ضد بطل إفريقيا الكاميرون في أول لقاء لهم في كأس العالم 2010، حيث بدأ فريق المدرب أوكادا بداية مثالية. وتبع ذلك الخسارة أمام هولندا، لكن هوندا، وإيندو، وأوكازاكي كانوا جميعاً على قائمة الهدافين، حيث ردت اليابان بقوة لنيل النقاط الثلاث ضد الدنمارك وحجز موعداً في دور الـ16 مع باراغواي.

مواجهة ضد منافس قوي من أمريكا الجنوبية، لكن عدم ظهور اليابان بالقوة الكافية في دور المجموعات شهدت دخولها دور الـ16 ربما ليس كمرشحة، ولكن بلا شك مع وجود فرصة قتالية للوصول إلى ربع النهائي للمرة الأولى.

 

بينما كانت أول مباراة لهم في الأدوار الإقصائية في كأس العالم خارج وطنهم، قد تنظر اليابان إلى المباراة على ستاد لوفتوس فيرسفيلد في بريتوريا بشعور من الأسف.

 

هز داوسوكي ماتسوي العارضة في أخطر فرصة من قبل الطرفين لكسر التعادل السلبي خلال 120 دقيقة، قبل أن تتفوق باراغواي في النهاية بفارق ركلات الترجيح بعد تضييع يويتشي كومانو ركلته، ليتم إقصاء الساموراي الأزرق على الرغم من التألق على طول الطريق.

ومع ذلك، كان مونديال 2010 ناجحاً، حيث قدم المنتخب الياباني مجموعة جديدة من اللاعبين المميزين، وحققوا نتائج رائعة بعد ذلك، وقدموا الكثير من التفاؤل للسنوات المقبلة.

 

استقال المدرب أوكادا بعد كأس العالم 2010 قبل أن يقود تاكاشي سيكيزوكا منتخب الساموراي الأزرق الشاب إلى أول ميدالية ذهبية له في دورة الألعاب الآسيوية حيث أنهت اليابان العقد على القمة.

بعد ذلك تولى ألبرتو زاكيروني المدير الفني السابق لميلانو وانترناسيونالي ويوفنتوس منصب المدير الفني لليابان في صيف عام 2010، وكانت مهمته الأولى استعادة لقب كأس آسيا، حيث كانت نسخة 2011 في قطر بمثابة أول بطولة كبرى للمدير الفني الإيطالي.

 

احتاج الفائزون باللقب القاري ثلاث مرات إلى هدف التعادل المتأخر بواسطة مايا يوشيدا لخطف نقطة في المباراة الافتتاحية ضد الأردن، لكن هاتريك أوكازاكي ساهم في الفوز 5-0 على السعودية، وساهم في التأهل إلى الأدوار الإقصائية.

بعد أن غاب عن كأس العالم 2010، كان شينجي كاغاوا هو البطل في دور الثمانية، وسجل هدفين خلال فوز 3-2 على قطر الدولة المضيفة قبل أن تتغلب اليابان على غريمتها من شرق آسيا كوريا الجنوبية بفارق ركلات الترجيح في قبل النهائي. لتحجز موعداً في النهائي مع منافسة مألوفة أستراليا.

 

في حين أن اليابان قد أقصت أستراليا من كأس آسيا 2007، وكان ذلك كافياً لرد الاعتبار من الهزيمة في كأس العالم 2006. لكن المباراة النهائية في الدوحة عرضت عليهم فرصة حقيقية للرجوع إلى قمة كرة القدم الآسيوية.

كان فوزاً صعباً في نهاية المطاف وجاء في الدقيقة 109 حيث أحرز البديل تاداناري لي بتسديدة هوائية قوية بعد استلامه عرضية متقنة من ناغاتومو من اليسار الهدف الوحيد في المباراة، لتفوز اليابان بلقب رابع غير مُسبوق في كأس آسيا وثالث منذ الألفية الجديدة.

 

وقال زاكيروني: إنه انتصار عظيم. لدينا فريق عظيم حقاً. لقد اتحدوا وفازوا باللقب ضد هؤلاء المنافسين الأقوياء.

 

وأضاف: علمت أن لي سيفعل ذلك. الشيء الرائع في هذا الفريق هو أنه حتى اللاعبين الذين دخلوا كبدلاء يُمكنهم تحقيق نتائج على أرض الملعب.

على الرغم من عدم علم زاكيروني، فإن المنتخب الياباني لن يذهب إلى أشياء أكبر وأفضل، وبدلاً من ذلك، أدى الفوز على ستاد خليفة الدولي في الدوحة إلى إسقاط الستار عن سنوات المجد.

 

أدى الإقصاء من دور المجموعات في كأس العالم 2014 إلى نهاية فترة المدير الفني الإيطالي، قبل خروج الساموراي الأزرق من ربع نهائي كأس آسيا 2015، حيث خسروا قبضتهم على اللقب القاري.

 

الآن بعد بلوغ الأدوار الإقصائية مرتين على التوالي في كأس العالم 2018 ثم 2022، إلى جانب تحقيق الوصافة في كأس آسيا 2019، فإن آفاق الطموحات تعود من جديد.