من بين 16 منتخباً شاركوا في النسخة السابقة 2011 في قطر، تأهل 14 منتخباً منها إلى أستراليا 2015، وعادت عُمان إلى البطولة القارية على حساب سوريا، بينما ذهب مقعد التأهل الأخير من خلال كأس التحدي الآسيوي، الذي فازت به الهند عام 2011، إلى فلسطين التي ستشارك لأول مرة في نهائيات كأس آسيا من خلال نسخة عام 2015.

كانت اليابان تتفوق على المنافسين، حيث وصلت إلى البطولة بصفتها أنجح دولة في القارة بعد فوزها باللقب الرابع قبل أربع سنوات، مُتقدمة على السعودية في عدد الألقاب.

مسيرة شاقة للأستراليين على أرضهم
مع قيام العديد من عناصر ما يسمى بـ"الجيل الذهبي" الأسترالي بإعلان اعتزالهم، أمثال هاري كيويل ولوكاس نيل ومارك شوارزر، كانت هناك علامات استفهام حول ما إذا كان بإمكان المنتخب الأسترالي التألق على أرضه وبين جماهيره.

كانت أستراليا بحاجة إلى تألق أصحاب الخبرة مثل تيم كاهيل وميلي يديناك جنباً إلى جنب مع المواهب الشابة  مثل ماسيمو لونغو وترنت ساينسبوري وماثيو ليكي للإبحار إلى القمة. بحلول موعد الجولة الثالثة، كان المنتخب الأسترالي قد ضمن تأهله بالفعل إلى الدور ربع النهائي بفضل فوزه 4-1 و4-0 على الكويت وعُمان على التوالي، وبوجود ثمانية لاعبين مختلفين في قائمة مسجلي الأهداف.

اتخذت كوريا الجنوبية الطريق الأكثر واقعية وظهرت في صدارة المجموعة بثلاثة انتصارات بذات النتيجة 1-0، وأدى هدف لي جونغ-هيوب من مسافة قريبة إلى جعل أستراليا تحتل وصافة المجموعة، لكن الفريقين كانا يتقاطعان المنافسة في وقت لاحق.

سقوط آخر للسعودية، وعودة قوية للصين
ثلاثة من المنافسين في المجموعة الثانية هم السعودية والصين وكوريا الشمالية كانوا قد خرجوا من دور المجموعات في النسخة السابقة، وكان الضغط مستمراً منذ البداية. لم يكن الحظ لصالح المنتخب السعودي في مباراته الافتتاحية حيث فشل نايف هزازي في تسجيل ضربة جزاء واصطدمت ركلة حرة من يو هاي بالجدار الدفاعي لتدخل في الشباك وتفوز الصين بذلك في وقت متأخر من المباراة.

ظهر كل من هزازي وزملائه في منتخب الصقور الخضراء بشكل مختلف في المباراة التالية، حيث افتتح المهاجم التسجيل خلال الفوز 4-1 على كوريا الشمالية، لكن كل الآمال في التأهل للدور التالي تلاشت بالخسارة بنتيجة 1-3 أمام أوزبكستان التي انضمت إلى الصين في ربع النهائي، تاركة السعودية تعاني من عذاب الخروج من دور المجموعات للمرة الثانية على التوالي.

مبخوت يحطم الرقم القياسي وأداء مثالي لإيران
شهدت المجموعة الثالثة في نهائيات كأس آسيا 2015 تحطيم رقم قياسي طويل الأمد حيث نجح المهاجم الإماراتي علي مبخوت في تحويل تمريرة عمر عبد الرحمن العلوية داخل شباك البحرين بعد 14 ثانية فقط من بداية المباراة، محسناً بذلك الرقم القياسي المسجل باسم الكويتي فتحي كميل لأسرع هدف في تاريخ البطولة القارية عام 1976 بست ثوان.

كان هذا هو الهدف الثالث لمبخوت في مباراتين، بعد أن أحرز ثنائية أمام قطر في الجولة الأولى، ثم أضاف هدفين آخرين بعد ذلك ليصبح أول إماراتي يفوز بجائزة هدّاف كأس آسيا.

في غضون ذلك، أظهرت إيران أسلوب كارلوس كيروش الدفاعي أولاً، حيث حافظت على نظافة شباكها في ثلاث مباريات وتصدرت المجموعة بالعلامة الكاملة، وشهد فوزها 1-0 على قطر إدخال الشاب سردار آزمون على خريطة كرة القدم الآسيوية بعد دوران رائع بالكرة على حافة منطقة الجزاء قبل أن يضع الكرة في الشباك.

علامة تحذير للأبطال
تنافس الجيران العراق والأردن وفلسطين على نيل المركز الثاني في المجموعة الرابعة التي تصدرتها اليابان حاملة اللقب. أفضل لاعب في النسخة السابقة كيسوكي هوندا سجل في جميع مباريات المجموعة الثلاث حيث جمع منتخب الساموراي الأزرق جميع النقاط التسع.

لم يكن هوندا النجم الوحيد في المجموعة؛ فقد كان حمزة الدردور الأردني أيضاً في حالة تألق، حيث أحرز أربعة أهداف أمام فلسطين، ليصبح رابع لاعب في تاريخ كأس آسيا يفعل ذلك بعد الإيراني بحتاش فريبا (1980)، وعلي دائي (1996)، والبحريني إسماعيل عبد اللطيف (2015).

عندما انتهى كل شيء في المجموعة الرابعة، كان جهد ياسر قاسم الفردي في الشوط الثاني أمام الأردن في الجولة الأولى هو الفارق حيث تفوق العراق على الأردن ليحتل المركز الثاني ويحجز مكاناً في الدور ربع النهائي.

التسديد على طريقة بانينكا والكبرياء
تماماً كما هو الحال مع آزمون، كانت نسخة 2015 هي التي برع فيها سون هيونغ-مين على الساحة القارية بشكل لافت، ولم يكن تأثيره واضحاً في أي مكان أكثر من المواجهة أمام أوزبكستان في ربع النهائي. بعد انتهاء الوقت الأصلي بدون أهداف، تقدم نجم توتنهام هوتسبير الحالي ليحرز هدفين في الأشواط الإضافية ويقود كوريا الجنوبية إلى الدور قبل النهائي للمرة الثالثة على التوالي.

بعد أن التقيا في دور المجموعات عام 2011، وجد الجاران العراق وإيران نفسيهما وجهاً لوجه مرة أخرى في كانبيرا مع وجود الكثير من المنافسة على المحك هذه المرة. كان اللقاء بمثابة نهائي كلاسيكي في كأس آسيا لكرة القدم، حيث تحول التعادل 1-1 في الوقت الأصلي إلى تعادل 3-3 بعد 120 دقيقة من اللعب، مع تسجيل ضرغام إسماعيل ورضا غوتشينجاد هدفين في الدقائق الأربع الأخيرة من زمن الشوط الإضافي الثاني.

خلال ركلات الترجيح تم تسجيل ثماني ركلات ترجيح  لكل جانب، قبل أن يفشل وحيد أميري ويتأهل منتخب أسود الرافدين إلى الدور قبل النهائي، لكن أبرز ركلات الترجيح كانت على طريقة بانيكا الشهير والتي نفذها النجم يونس محمود.

بعد ذلك بساعات في سيدني، كانت هناك مشاهد مماثلة حيث أظهر عمر عبد الرحمن، أحد النجوم المتفوقين في البطولة القارية، نفس القدر من الهدوء خلال افتتاح ركلات الترجيح مع الإمارات وذلك على طريقة بانيكا أيضاً، وكان شينجي كاغاوا في النهاية لاعب اليابان غير المحظوظ الذي فشل في إحراز الركلة الأخيرة تاركاً الفريق الأبيض يحقق فوزاً تاريخياً ويبلغ قبل النهائي للمرة الثانية في تاريخه، بعد أن احتل المركز الثاني في البطولة القارية على أرضه في عام 1996.

كانت هناك فرحة في بريسبان حيث واصل أصحاب الأرض مسيرتهم بنجاح بهدفين عبر تيم كاهيل ليحسموا مواجهة الدور ربع النهائي أمام الصين.

المجد القاري لأصحاب اللون الأخضر والذهبي
جاءت مباراتي الدور قبل نهائي متماثلتان تقريباً بفوز أستراليا وكوريا الجنوبية على الإمارات والعراق على التوالي بنتيجة 2-0.

الهدف الخامس لمبخوت في البطولة سمح لفريق المدرب مهدي علي بنيل الميداليات البرونزية بعد الفوز 3-2 على العراق، لكن في اليوم التالي كانت كل الأنظار على ستاد أستراليا حيث سيكون هناك تكرار لمباراة المجموعة الأولى والدولة المُضيفة تحلم بالمجد.

أضاع النجمان كاهيل وسون فرصاً هامة في الدقائق الأولى من المباراة النهائية، لكن أفضل لاعب في البطولة لونغو هو من كسر نتيجة التعادل السلبي قبل الاستراحة بين الشوطين مباشرة. حيث كانت تسديدته من مسافة 25 ياردة جديرة بأن تكون الهدف الذي أنهى مسيرة كوريا الجنوبية الناجحة والبالغة 562 دقيقة دون أن تهتز شباكها في المنافسة.

وفي ظل استعداد الشعب الأسترالي للاحتفال، أظهر سون بالضبط سبب تحوله إلى أحد النجوم الأعلى تقييماً في القارة، حيث أحرز هدف التعادل في آخر أنفاس المباراة ليجبر المنافس على  خوض شوطين إضافيين.

شاهد مدرب سلتيك الحالي أنج بوستيكوغلو بديليه تومي يوريتش وجيمس ترويزي يتعاونان لتحقيق الفوز في المباراة النهائية لأستراليا. أظهر يوريتش التزامه بالضغط العالي التي يفضله مدربه، حيث نجح في خطف الكرة من الظهير الأيسر لكوريا الجنوبية كيم جين-سو في منتصف الخط السفلي لمنطقة جزاء المنافس ليسدد كرة عرضية فشل الحارس كيم جين-هيون في تشتيتها لتصل إلى القادم من الخلف ترويزي الذي اسكنها في الشباك.

وصلت أستراليا بذلك إلى قمة كرة القدم الآسيوية، لتصبح تاسع دولة مختلفة تفوز بلقب بطولة كأس آسيا، حيث اختتم الحدث القاري الذي لا يُنسى بمباراة رائعة، وبانتظار موعد آخر في الإمارات في غضون أربع سنوات.