بدأت جذور البطولة بالتزامن مع تشكيل الإتحاد الآسيوي لكرة القدم في مانيلا في العام 1954، وقد سعى الأعضاء الـ12 المؤسسين للاتحاد الآسيوي لكرة القدم إلى محاولة تطوير اللعبة في آسيا، وكان أحد هذه المفاتيح لتحقيق هذا الهدف، هو تنظيم بطولة إقليمية للمنتخبات الوطنية للتنافس على مستوى القارة.
وبعد ذلك بعامين، أقيمت أول نسخة من بطولة كأس آسيا في هونغ كونغ بمشاركة ثمانية اتحادات أعضاء تتنافس من أجل تحديد أول بطل لآسيا.
وبعد أكثر من نصف قرن، تطورت بطولة كأس آسيا لتشمل منتخبات من جميع أنحاء القارة، وأصبحت هذه البطولة مقياساً يتم من خلاله قياس ميزان القوى المُتغير باستمرار في كرة القدم الآسيوية.
وبعد هيمنة كوريا الجنوبية خلال السنوات الأولى من البطولة، أصبحت بطولة كأس آسيا حكراً على إيران التي فازت بثلاث بطولات متتالية من عام 1968 إلى 1976.
وخلال الثمانينيات، أثبتت دول الخليج نفسها في البطولة من خلال الكويت في العام 1980، التي أصبحت أول دولة عربية تفوز بلقب البطولة، قبل أن تحصل السعودية على ثلاثة من الألقاب الأربعة المُقبلة، حيث وصلت في خمس مرات متتالية إلى النهائي.
ثم أحدث الحصول على لقب بطولة كأس آسيا من قبل اليابان أعوام 1992 و2000 و2004 تحولاً في السيطرة إلى منطقة شرق آسيا مطلع الألفية الجديدة.
وشهد عام 2007 استضافة مشتركة لمنافسات البطولة للمرة الأولى، حيث قدمت دول ماليزيا وتايلاند وفيتنام خلفية جديدة صورة جديدة لبطولة كأس آسيا في نسختها الـ14، وقد انتزع العراق اللقب في منطقة جنوب شرق آسيا، وذلك بطريقة مُثيرة للإعجاب على حساب السعودية، ليكون هذا الانتصار المُدهش دليلاً واضحاً على القوة الكبيرة لدى لعبة كرة القدم في جمع الناس معاً.
وبعد أربع سنوات، عاد التاج الثمين إلى اليابان عندما حقق منتخب "الساموراي الأزرق" اللقب للمرة الرابعة في تاريخه، وذلك بعد تتويجه بالبطولة التي أقيمت في قطر عام 2011، قبل أن يتأهل منتخب أستراليا الوصيف في النسخة السابقة إلى نهائي البطولة القارية مرة أخرى، ويحصل على لقبها في العام 2015 على أرضه.
سجل الفائزين بلقب كأس آسيا:
1956: كوريا الجنوبية
1960: كوريا الجنوبية
1964: إسرائيل
1968: إيران
1972: إيران
1976: إيران
1980: الكويت
1984: السعودية
1988: السعودية
1992: اليابان
1996: السعودية
2000: اليابان
2004: اليابان
2007: العراق
2011: اليابان
2015: أستراليا