وكان قد تم تعيين توخيل المدرب السابق لفريق باريس سان جيرمان وتشيلسي، في تشرين الأول/أكتوبر 2024 لقيادة إنكلترا نحو منصات التتويج بعد سلسلة من الإخفاقات القريبة من اللقب في البطولات الكبرى تحت قيادة غاريث ساوثغيت.

 

وقد حافظ المدرب الألماني بشكل كبير على ثقته باللاعبين الذين ساعدوا منتخب الأسود الثلاثة على التأهل بأسلوب مُميز وبسجل مثالي شهد ثمانية انتصارات من ثماني مباريات دون استقبال أي هدف.

 

ومع ذلك، أظهر مدرب إنكلترا حزمه باستبعاد مجموعة من الأسماء البارزة مثل فيل فودين وكول بالمر، معلناً عن رغبته في خلق روح الفريق داخل قائمته المكونة من 26 لاعباً.

وتضم إنكلترا عدداً من اللاعبين النجوم الذين يُمكنهم حجز مكان أساسي في أي منتخب عالمي، بمن فيهم هاري كين، جود بيلينغهام، بوكايو ساكا، وديكلان رايس.

 

لكن هناك أيضاً نقاط ضعف، بما في ذلك نقص الخبرة في البطولات الكبرى على مستوى خط الدفاع، والاعتماد المُفرط على الهدّاف التاريخي للمنتخب كين.

 

وكانت إنكلترا قريبة جداً من إنهاء جفاف الألقاب المستمر منذ عقود تحت قيادة ساوثغيت، حيث خسرت بشكل مُؤلم مرتين في نهائي كأس الأمم الأوروبية، كما خسرت أمام كرواتيا في قبل نهائي كأس العالم 2018 في روسيا، وتعرضت للهزيمة أمام فرنسا في ربع النهائي بعد أربعة أعوام في قطر.

في الجهة المقابلة، من المرجح أن تكون كرواتيا المنافس الرئيسي لإنكلترا في المجموعة الثانية عشرة، حيث سيلتقيان في افتتاح مباريات المجموعة بمدينة أرلينغتون بولاية تكساس في 17 حزيران/يونيو.

 

وعلى الرغم من أن عدد سكان كرواتيا يقل عن أربعة ملايين نسمة، إلا أن منتخبها الوطني، المصنف الحادي عشر عالمياً، يحقق دائماً نتائج تفوق التوقعات؛ حيث احتل المركز الثالث خلال ظهوره الأول في كأس العالم عام 1998، ووصل إلى النهائي قبل 20 عاماً في روسيا، ثم حصد المركز الثالث مُجدداً في قطر.

ولم يتجرع رجال المدرب زلاتكو داليتش أي هزيمة خلال التصفيات المؤهلة لنسخة 2026، مُحققين سبعة انتصارات وتعادلاً واحداً، ومن المتوقع أن يتأهلوا إلى الأدوار الإقصائية برفقة إنكلترا.

 

وقد التقى الفريقان ثلاث مرات منذ كأس العالم 2018، حيث فازت إنكلترا في مباراتين وانتهت مواجهة واحدة بالتعادل.

ولا يزال لاعب خط الوسط المخضرم لوكا مودريتش القائد والملهم لكرواتيا وهو في سن الأربعين، حيث يقترب من خوض مباراته الدولية رقم 200.

 

وكان الفائز بالكرة الذهبية لعام 2018، والذي يلعب حالياً لنادي إيه سي ميلان، قد عانى من كسر في عظم الوجنة في أواخر نيسان/أبريل، لكن من المتوقع أن يكون جاهزاً للمشاركة.

 

كما يتواجد في القائمة مُخضرم آخر من النسخ السابقة، وهو جناح آيندهوفن إيفان بيريشيتش صاحب الـ37 عاماً، إلى جانب ثنائي مانشستر سيتي يوشكو غفارديول وماتيو كوفاتشيتش.

أما غانا، المصنفة 74 عالمياً، فقد سبق لها الوصول إلى ربع نهائي كأس العالم عام 2010، لكنها ودّعت البطولة من دور المجموعات في نسختي 2014 و2022.

 

ويقود منتخب النجوم السوداء المدرب الخبير السابق لمنتخبي البرتغال وإيران، كارلوس كيروش، ويعول الفريق على القوة الهجومية لجناح مانشستر سيتي أنطوان سيمينيو، في حين يغيب مهاجم توتنهام محمد قدوس بسبب الإصابة.

في المقابل، خسرت بنما، التي تحتل المركز 33 في التصنيف العالمي، جميع مبارياتها الثلاث خلال مشاركتها الوحيدة السابقة في كأس العالم عام 2018، بما في ذلك هزيمة قاسية بنتيجة 1-6 أمام إنكلترا.

ويُعتبر المهاجم خوسيه فاخاردو والجناح خوسيه لويس رودريغيز هدّافي الفريق بالتساوي خلال التصفيات، بينما يبرز المهاجم سيسيليو واترمان كركيزة أساسية أخرى في الفريق.