وبعد قرار توسيع النسخة السابعة عشر من جوهرة بطولات آسيا، كي تضم 24 منتخباً، كان لذلك تأثير فوري من خلال نجاح منتخبات قرغيزستان والفلبين واليمن في الحصول على بطاقة التأهل للمرة الأولى للنهائيات.
وستكون هذه المرة الأولى التي تشهد فيها النهائيات مشاركة ثلاثة منتخبات جديدة منذ نسخة عام 2004.
ومع بقاء أسابيع قليلة على انطلاق البطولات، فإن هذه المنتخبات الثلاثة الجديدة تحاول ما بوسعها الاستعداد بصورة جيدة كي تثبت أحقيتها في الظهور على المشهد القاري.
فمنتخب الفلبين واصل النتائج الجيدة بعد نهاية التصفيات، ليخوض ست مباريات متتالية دون خسارة، من ضمنها التعادل مع البحرين وعمان وتايلاند، قبل أن يخسر مؤخراً أمام فيتنام في بطولة منطقة آسيا.
وشهد المنتخب الفلبيني قدوم المدرب السويدي الشهير زفن غوران اريكسون، والذي سيكون مطالب بقيادة طموحات البلاد في المنافسة القارية.
وقال اريكسون: بطولة كأس آسيا أهم بطولة في القارة، وهي واحدة من أفضل البطولات في العالم، لا شك في أن هذه اللحظة الأهم في تاريخ كرة القدم الفلبينية، وأنا بالتأكيد أدرك حجم الطموحات.
وأضاف: أنا سعيد جداً باستعدادات الفريق، ورغم خسارتنا الأخيرة أمام فيتنام، إلا أنني أعتقد أننا أظهرنا روحاً تنافسية عالية، ونحن جاهزون لمنافسة أفضل الفرق في آسيا.
في الجهة المقابلة، فقد شهدت استعدادات منتخب قرغيزستان تحقيق الفوز على سوريا وماليزيا، ولكن المدرب الكساندر كريستينين حذر لاعبيه من ضرورة العمل باجتهاد أكثر بعد الخسارة الأخيرة أمام اليابان.
وكان كريستينين قاد المنتخب القرغيزي لتحقيق صعود كبير على مستوى التصنيف العالمي، حيث تقدم 40 مرتبة في شهر نيسان/أبريل الماضي ليبلغ المركز 75.
وقال كريستينين: منتخب اليابان يعتبر من أفضل الفرق في العالم، وقد بلغ دور الـ16 في كأس العالم، وكانت المباراة أمامهم فرصة رائعة واستعداد جيد للاعبين عبر اللعب أمام فريق على مستوى عالمي، حصلنا على عدة دروس مفيدة من المباراة، ونحن نركز على معالجة نقاط الضعف لدينا.
وتابع: التأهل إلى كأس آسيا زاد نسبة الثقة داخل الفريق وأيضاً بين الجماهير في كل أنحاء البلاد، أنا أعتقد أننا أظهرنا في الأشهر الأخيرة بأننا قادرون على المنافسة على أعلى مستوى، واللاعبون متحفزون وجاهزون لتقديم أفضل مستوى في الإمارات.
Aleksandr Krestinin - Head Coach Kyrgyz Republic
وعلى صعيد منتخب اليمن، فإنه يشارك للمرة الأولى في النهائيات منذ توحيد البلاد، وقد حصل على بطاقة التأهل في الجولة الأخيرة من التصفيات، حيث أظهر لاعبو الفريق روحاً عالية وتصميم رغم الظروف الصعبة التي تمر بها البلاد، والتي أجبرتهم على خوض المباريات البيتية خارج اليمن.
وقد تعاقد الاتحاد اليمني مع المدرب السلوفاكي يان كوتشيان من أجل الإشراف على المنتخب الوطني، علماً بأن المدرب سبق له تدريب منتخب بلاده وعمل مساعداً لمدرب النمسا.
وقال كوتشيان: من خلال النظر إلى اللاعبين في التدريبات والمباريات، فإن هنالك مستوى التزام لا تجده في أي مكان آخر، وهم يمتازون بالتصميم ويقاتلون من أجل الكرة، حيث أنهم جميعاً يتشاركون هدف جلب الفرح للشعب اليمني.
وأوضح: لا شك في أن بقية الفرق في المجموعة تمتلك سجل أفضل، ولكن إذا كنا في يومنا فإن الفرق الأخرى ستجد صعوبة في مواجهتنا، كرة القدم لعبة جماعية، والروح الجماعية القوية ستكون الدفاع لمنتخب اليمن.
ويستهل منتخب اليمن مشوار المنافسة بمقابلة إيران ضمن المجموعة الرابعة على ستاد محمد بن زايد في أبو ظبي، في حين ستكون مباراة الفلبين الأولى أمام كوريا الجنوبية وتلتقي قرغيزستان مع الصين بالمجموعة الثالثة. وتقام هذه المباريات الثلاث يوم 7 كانون الثاني/يناير.
