لعبت تايلاند آخر مرة في البطولة القارية عندما شاركت البلاد في استضافة نسخة 2007 مع فيتنام وماليزيا وإندونيسيا، وقد أوقعت القرعة المنتخب التايلاندي في النسخة الحالية من البطولة في مواجهة المُضيفيين الإمارات إلى جانب البحرين والهند في المجموعة الأولى.
في ست مشاركات سابقة لها في البطولة القارية، تجاوزت تايلاند دور المجموعات مرة واحدة، وكان هذا في عام 1972 عندما جاءوا في المركز الثالث، ولكن مع قدرة راجيفاتش على إضافة تشاناثيب سونغكراسين (في الصورة أعلاه)، وتيراسيل دانغدا وثيراثون بونماثان لفريقه، فإن المدرب الصربي واثق من أن فريقه يمكنه تحقيق النجاح في كانون الثاني/يناير.
ويقول راجيفاتش عن مزايا الثلاثي المحترف في الدوري الياباني هذا العام: لقد اكتسبوا الكثير من خلال اللعب في واحد من أفضل الدوريات في القارة، إنها تنافسية بشكل كبير، ويمكنكم أن تروا أنهم يحاولون تحقيق المزيد، إنهم يستجيون خلال التدريبات والمباريات بشكل أسرع من اللاعبين الآخرين في المنتخب، جميع زملائهم ينظرون إليهم باعتبارهم لاعبين أكثر خبرة وأنهم قادرين على إحداث الفارق، خاصة عندما يتعلق الأمر ببطولة مثل كأس آسيا.
وأوضح: إنه أمر مُفيد لفريقنا، ولكن أيضاً للاعبين الآخرين والفريق ككل، سيكون هذا الثلاثي إضافة رائعة لنا، ونتطلع إلى وجودهم لأننا سنكون فريقاً أقوى معهم.
وأضاف: لسوء الحظ، لم نتمكن من استغلالهم في بطولة آسيان، ولكن يمكنكم أن تشاهدوا خلال مباراتنا الودّية ضد ترينيداد وتوباغو مدى مساهمتهم ومقدار التحسن الذي يحرزه الآخرون عندما يكون هذا الثلاثي حولهم.
وقد عاد تيراسيل (في الصورة أعلاه، يسار) وثيراثون (في الصورة أدناه)، إلى نادي موانغ ثونغ يونايتد بعد انتهاء عملية الإعارة لفريق سانفريس هيروشيما ومواطنه فيسيل كوبي على التوالي، بينما وقع تشاناثيب على عقد طويل الأجل للبقاء مع فريق كونسادول سابورو بعد التألق مع الفريق ومقره محافظة هوكايدو.
إلى جانب الثلاثي، هنالك حارس مرمى المولود في بلجيكا كاوين ثامساتشانان الذي سيضاف إلى تشكيلة المنتخب التايلاندي الذي فشل للتو في الوصول إلى نهائي بطولة آسيان لكرة القدم، حيث يعتقد راجيفاتش أن عودتهم يمكن أن تساعد اللاعبين الآخرين في الفريق على رفع مستواهم.
وقال المدرب الصربي في حوار مع الموقع الإلكتروني للاتحاد الآسيوي لكرة القدم: إنهم يعطون الفريق دفعة قوية، وهم قادة هذا الفريق، فمن الرائع أن يكونوا في صفوف المنتخب، وأنا أتطلع حقاً إلى إشراكهم، حيث أن لديهم تجربة بشكل أكبر من زملائهم.
وأكد بقوله: ولكن من ناحية أخرى، فإن بطولة آسيان بيّنت لنا الكثير الأمور، لأنها كانت فرصة لبعض اللاعبين الآخرين لإثبات أنفسهم والتألق وإظهار أنهم يستحقون أن يكونوا مع الفريق، وأن لديهم الدافع لتحقيق النجاح، فقد ساعدتنا بطولة آسيان لكرة القدم في تأسيس فريق قوي.
وأضاف: سيحسن اللاعبون المحترفون في الخارج المنافسة على كل مكان في الفريق، لذا سيحققون أيضاً دافعاً إضافياً للاعبين الآخرين لأنهم يريدون إثبات أنفسهم، الجميع مستعد للقتال من أجل حجز مكانه في الفريق.
وتبدأ تايلاند تحديها القاري للحصول على مكان في الأدوار الإقصائية عندما تواجه الهند قبل أن تلتقي البحرين ومن ثم الإمارات، ويأمل راجيفاتش أن يحقق الفوز عندما يقف فريقه أمام المنتخب الهندي بقيادة ستيفان كونستانتين في 6 كانون الثاني/يناير المُقبل.
وقال راجيفاتش: لقد أجرينا بحثنا بعد القرعة، وأعرف أن جميع المنتخبات الأربعة ستكون واثقة من فرصها في التأهل إلى الدور القادم، من المؤكد أنهم جميعاً سيؤمنون بحظوظهم، لأن المنافسة هكذا، وهذا سيجعل الأشياء مثيرة للإهتمام.
وأضاف: سيلعب فريقنا للحصول على أفضل نتيجة، لقد تحسن منتخب الهند في السنوات الأخيرة، حيث عملت مع مدربين جيدين ولعبة كرة القدم تتطور في الهند مقارنة بالماضي، في بطولة مثل كأس آسيا أو كأس العالم، تكون المباراة الأولى دائماً في غاية الأهمية.
وختم: يجب أن يكون الجميع مركزين ومصممين للغاية، ومن الصعب التنبؤ بالنتيجة، سوف يرغب كل فريق في استغلال فرصه للفوز، لكننا نثق في فريقنا، ونعتقد أنه يمكننا أن نحقق نتيجة إيجابية، لذلك دعونا نرى ما سيحدث.
